Belgische vedette in de jaren ‘30
De eerste wereldvedette uit de Lage Landen was Raymond Braine. De Antwerpenaar verhuisde in 1930 naar Sparta Praag en werd de eerste Belgische profvoetballer. Met Sparta Praag won hij in 1935 de Mitropa Cup, een voorloper van de Europese bekers met de beste clubs uit de toenmalige voetbalgrootmachten Oostenrijk, Hongarije, Italië en Tsjechoslovakije. Alle waarnemers waren het eens dat het internationale succes in eerste instantie te danken was aan de Belg.

Braine werd na de Olympische Spelen van 1928 verkozen in het wereldelftal. In 1937 was hij op Wembley de aanvoerder van het elftal van de Rest van de Wereld dat het thuisland partij gaf naar aanleiding van de 70ste verjaardag van de Engelse voetbalbond.

Hoogtijjaren België
Het Belgische nationale team beleefde hoogdagen in de jaren ’70 en ’80. België werd derde op het EK in 1972 met spelers als Paul Van Himst en Wilfried Van Moer. De ploeg van bondscoach Raymond Goethals verloor in de voorronde van het WK ’74 niet één keer tegen Nederland, dat de sensatie werd van het eindtoernooi.

Onder Guy Thys, de opvolger van Goethals, bereikten de Rode Duivels de finale van het EK ’80. Jan Ceulemans was de revelatie van het toernooi, Van Moer was er nog steeds bij en ook Eric Gerets en doelman Jean-Marie Pfaff behoorden tot de sterksten.

Op het WK ’86 plaatste België zich bij de laatste vier. Pfaff, Ceulemans en Gerets stonden nog steeds pal en kregen het gezelschap van de jonge Enzo Scifo. De Rode Duivels plaatsten zich tussen 1982 en 2002 zes keer op rij voor de eindronde van de wereldbeker. Geen enkel land deed hen dit na.

Pfaff (Bayern München), Enzo Scifo (Inter, Auxerre, Bordeaux, Torino), Fernand Goyvaerts (Barcelona, Real Madrid), Eric Gerets (PSV), Filip De Wilde (Sporting Lissabon), Theo Custers (Espanyol) en Michel Preud’homme (Benfica) droegen het shirt van een Europese topclub.

De jongste jaren trekken steeds meer Belgische spelers naar het buitenland, zoals Thomas Vermaelen (Ajax, Arsenal), Daniel Van Buyten (Manchester City, Marseille, Bayern München), Vincent Kompany (HSV, Manchester City), Marouane Fellaini (Everton).